食品防腐是一个古老的话题。很早以前，人们就意识到在低温状态下，食物可以保存得更长久一些。于是古人把冰块放在箱子里，以保持低温状态，再将食物放在冰中间，可以起到防腐保鲜的作用，这便是世界上最早的“冰箱”了。

想要使用冰箱，必须得有冰。在夏季，自然环境中一般是不会有冰的。于是，古人在冬天冒着严寒去水里凿冰，然后把它们存放在冰窖，等到夏天的时候再拿出来用。早在先秦时期，奴隶主们就常常逼着奴隶们在寒风凛列中去河湖中为自己凿冰。《诗经》中有“二之日凿冰冲冲，三之日纳入凌阴”的诗句，“冲冲”指的是凿冰的声音，而“纳入凌阴”指的是放入地窖中。

古代的藏冰，用途虽有很多，但主要还是用于食物的冷藏，保鲜防腐。凌阴是储冰的地方，为了加强管理，朝廷还专门配备了管理冰库的专门官吏，名曰“凌人”。到了清代，这项工作由工部负责，设专人管理，紫禁城内就曾设有冰窖5座，藏冰近3万块。

宫廷中还专门设有“冰厨”，不但是储存食物的场所，还是夏季为帝王供备饮食的地方，因此又被称为“冷宫”。冰厨一般设于地面下，室内多挖有冰井，井内用陶制井圈叠套成井壁，下有与井的直径同大的陶鉴作为井底，里面的环境非常清洁，可以放入各种食物。炎炎夏日，冰厨里如同开了空调，在里面工作还是个美差呢。

而在地面上，人们则使用“冰鉴”来保存食物。所谓“冰鉴”就是暑天用来盛冰，并置食物于其中的容器。算起来，“冰鉴”该是人类最早使用的“冰箱”了。

春秋时期的“冰鉴”是用青铜制作的，看上去像是方形的箱子，上面有盖子，当中放着一个方壶。冰鉴中的方壶，装满了酒，在鉴与壶间的空隙里放上冰，便可以享受到“冰冻甜酒，满杯进口真清凉”，在那个时代已经是相当奢侈了。

到明朝时，北京城里的皇公贵族们都普遍配备了这种冰箱。不过这个时期的冰箱的材质已经变成黄花梨木或红木了。从外观上看，冰箱口大底小呈方斗形，箱子两侧有铜环便于搬运。上面盖着两块镂空的木板，一块儿可以活动方便使用，木板上的小孔实际上就是排气孔。冰箱内还挂着锡裏，保护箱体不受冰水的侵蚀。每当暑热来临，箱内放冰块并将时新瓜果或饮料镇于冰上，随时取用。味道干爽清凉，用后让人觉得十分惬意，暑气顿消。除此之外，冰慢慢融化还可以调节室温，起到空调的作用。

这还不算什么，到这时海上已经出现了“冷冻船”。沿海渔民，在冬季储存大量的冰，到了夏季出海冷冻鲜鱼，叫作“冰鲜船”。明朝万历年间，有人在六月炎夏使用这种船跨越3000里的距离把江南的鲥鱼运到北京，想必“物以稀为贵”，一定可以卖个好价钱。

其实，无论冰箱还是冰鉴，平民老百姓是没有条件使用的。但老百姓有自己的方法，老北京人会用提篮盛上瓜果，然后把篮子送到井下去，使瓜果泡在冰冷的井水中，然后就可以体验到冰凉的感觉了。

可以说，用冷藏法使食物保鲜，在文明史上是了不起的成就。在西方，英国科学家培根为了揭示冰藏保鲜的秘密，经常出入冰库着了凉，结果转成肺炎，为科学献出了生命。在中国，古人也早就提出了“夏月造冰”的理想，不过只是空想而已，直到发明了人工制冷器，人工制冰才变成了现实，人们终于可以随心所欲地冷藏食物了。不过，冷藏过后的食物总是缺少了点味道，吃的东西还是“新鲜出炉”的比较好。