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东汉时期安置胡族内附可追溯为五胡乱华的滥觞，史载“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口“戎狄居半”。借助西晋八王之乱耗尽元气之际，五胡纷纷南下中原建立政权。“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”，十六国这个特殊的历史时期也正式登上历史舞台。擅长破坏不擅长建设的十六国政权往往不足二三十年的国祚，通知粗暴、迷信武力、内讧成为摧毁这些政权的典型原因。南方强大的刘宋帝国也曾三次北伐，然而只落得元嘉草草的结局。而北魏却在战火中逐渐成长壮大，经历百年国祚即便经历分裂也孕育出隋唐的盛世。
北魏崛起的过程中征战是不可或缺的因素，三代帝王谥号武帝
当北匈奴被击败西迁后鲜卑各部填充了草原权力真空，轲比能、步度根等鲜卑首领曾经对曹魏造成较大威胁。发源于东北大兴安岭的鲜卑拓跋部，也在这个时代迁徙到了草原。西晋末年，西北拓跋部首领因为协助朝廷对抗叛逆有功被封为代王。如同几百年后的党项拓跋部被册封且赐姓一样，拓跋什翼键也在漠南建立起了代国（北魏前身）。这种类似氏族部落联盟性质的政权在当时比比皆是，经过发展代国才进入奴隶社会。天有不测风云，一度强大的代国被崛起的大秦天王苻坚灭国。当然在那个时代政权更迭非常频繁，一度强大的前燕、前凉都被扫入了垃圾堆。代国灭亡后拓跋珪作为代国的宗室也被带到了长安，如同慕容垂一样受到了苻坚的优待。淝水战败强大的前秦土崩瓦解，在代国重建的同时并列着前秦、后秦、西秦、西燕、后燕、苻丕、匈奴刘北辰部等政权或军阀。
拓跋珪的对手不是凡人：后燕战神慕容垂、后秦姚弘、匈奴刘卫辰等等，都是少数民族的人杰。同样的能征惯战的战士、同样彪悍的民风、同样来去如风的铁骑，拼实力拓跋珪并不占绝对优势。所以北魏从立国到发展壮大都充满了战争，因此北魏历代帝王出现了三位超级能打谥号为武帝的君主：道武帝拓跋珪改国号魏，称帝定都平城，让北魏版图大幅扩张；太武帝拓跋珪南征北战统一北方，宣武帝元恪南征南梁占据染指荆、益、扬州，国力盛极一时。北魏正是由于这些帝王的赫赫战功，才让北魏在群狼环伺的环境下不断壮大延续了百余年。而同期的其他政权开国君主一般都能打，但是继位君主从来没有像北魏一样人才辈出。
北魏的崛起受到上天的眷顾，几次关键性的发展都有很大的偶然性
北魏的建立也不是一帆风顺的：拓跋什翼键立国开始好不容易有了盛世迹象，结果因内乱被前秦苻坚大帝趁机灭国。代国这种内乱在五胡十六国时期再常见不过，而且对手前秦还是一统北方的强大霸主；按理说代国如同淹没在历史长河的流星一样的政权没有波澜才对，没想到代国不久迎来了涅槃重生。代国的重生充满了历史的偶然，因此说北魏的崛起受到了上天的眷顾也不为过。拓跋珪作为代国宗室被俘虏没有被杀并且还收到了重用，而强大的敌人前秦帝国在淝水之战中土崩瓦解，拓跋珪趁机复国。
如果北魏的对手是慕容垂、刘裕这样的盖世英雄，十个北魏也早已土崩瓦解了。然而关键时刻的参合陂之战以及后来的元嘉北伐，北魏的对手已经是慕容宝和刘义隆；北魏的当家人道武帝拓跋珪以及太武帝拓跋焘，如同降维打击一样精准和碾压击败了后燕和南方的刘宋。田忌赛马一样的熬死了战神慕容垂和“帝王收割机”刘裕，北魏国祚得以延续。当太武帝拓跋焘干净利落的扫平北方并撑过元嘉北伐时，北魏已经有了区别于其他十六国政权的传承成为北朝的开创者。
积极主动吸收中原文明壮大自身，是北魏区别于其他政权的特征
如果说文明发展程度，中原王朝在长达几千年当中一直领先东亚。而拓跋什翼键建立代国时也不过是氏族部落政权，到拓跋珪建立北魏励精图治后迈入了封建社会。中原王朝从氏族到封建社会走了足足数千年，而代国从氏族跨越奴隶制到北魏封建王朝不足百年。正是不断吸收中原文明壮大自身，这才是北魏赖以高速发展的秘诀之一。随着北魏版图的扩张，北魏从一个纯粹的游牧政权变成了涵盖农耕、游牧糅合文明的帝国。北方发达的经济和充足的兵员进一步推升了北魏的国力，而中原文明的经济、政治、军事、文化等制度也渗透进了帝国的方方面面。但是鲜卑贵族以及宗族势力对于皇权依然保持着巨大的掣肘，为了改变这些孝文帝顶着重重压力进行了政治经济改革。迁都洛阳让帝国核心脱离了鲜卑贵族势力强大的北方祖地，皇权得到了巩固、民族矛盾得到了缓和。虽然改革造成了鲜卑内部的分裂，但是北魏已经成为仅仅披着鲜卑政权外衣的封建帝国。
不断的改革完美得让鲜卑的悍勇的民族特性和发达的中原文明完成了嫁接，因此北魏后期即便分裂也孵化出了隋唐盛世。北魏也成为历史上第一个传承超过百年的少数民族政权，对于中原文明的高度融合让儒学高度发达。而《魏书》这部记载北魏王朝的史书，也成为《二十四史》正史之一。可以说北魏的强大前期靠强大的武力，后期靠文明实力的碾压。因此不但拥有弯刀快马，而且拥有高度发达的文明的北魏横扫北国、饮马长江，成为与南朝并立百余年的封建帝国。
相对稳定的世袭传承，是保证帝国持续运转并发展壮大的重要因素
高度发达的汉化让北魏几乎和中原王朝无异，鲜卑彪悍的民族基因糅合汉族文明让皇室传承保持了非常稳定的状态。虽然同样不乏刺杀和政变，但是皇室始终保持了在一系一脉的嫡系传承。子承父业、兄终弟及甚至祖孙传承都曾经出现在北魏君主的传承序列中，这在少数民族政权中可谓少之又少。这中间有残酷的子贵杀母制度的原因，也有高度汉化儒家文明的功劳。
起源于汉武帝时代的子贵杀母制度，初期只不过是汉武帝唯恐主少国疑产生外戚专权才诛杀钩弋夫人。而北魏皇室则机械的把这种制度坚持下来，其实也没能完全杜绝外戚专权。而高度发达的儒家文明则是嫡长子继承制的忠实拥趸，北魏君主传承贝可避免的受到影响。相对其他十六国政权君主传承充满了政变暗杀，北魏世袭传承则稳定有效的多。相对于其他政权只凭借野蛮的破坏，不但政局不稳更谈不到建设。权臣崛起、宗室残杀，注定了这样的政权的命运是其兴也勃其亡也忽。而北魏有效的世袭传承既保证了政权的稳定，又能保持发展壮大。因此北魏得以扫平北方割据政权、一统中原，并且成为第一个传承超过百余年的少数民族帝国。
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拓跋鲜卑为什么能够统一北方最终建立北魏呢？
淝水之战后，北方地区先后出现十多个割据政权，经过近半个世纪的角逐，最后胜出的是拓跋鲜卑。拓跋鲜卑统一北方的进程深刻地启示我们：后进者只有敢于创新，睁眼看世界，锐意进取，不断以人之长补己之短才能后进转为前进，同时也要善于主动，学会灵活，只有这样才能够在激烈的竞争中赢得最后的胜利。
随着淝水之战的失败，前秦政权瞬间土崩瓦解，树倒猢狲散，前秦统治下的各族权贵纷纷建立起割据政权，我国北方地区再次处于分裂局面。经过近半个世纪的角逐，最后胜出的是拓跋鲜卑。
386年，拓跋珪即位代王，不久改称魏王，398年在平城正式称帝，国号为魏，史称北魏。
在“皆称王争长，互相战杀，甚至骨肉相残。”的混乱动荡时代，拓跋鲜卑为什么能够战胜中原地区各个割据政权，统一北方，结束十六国时期的长期纷争局面呢？其中的原因，我认为主要有以下几点。
进入中原后，拓跋珪清醒地认识到要想逐鹿中原必须要汲取汉族的先进文化。在建立北魏后，拓跋珪“顺者以德服”，更是大胆争取汉族士大夫的认可和帮助，以张衮为左长史，许谦为右司马，“常参大谋，决策帷幄”。
在汉族士大夫的精心谋划下，北魏拓跋族在中原地区的军事行动节节胜利，到397年，北魏已经尽取黄河北岸的山西、河北等地。
“野蛮的征服者总是被那些他们所征服的民族的较高文明所征服，这是一条永恒的历史规律。”
拓跋鲜卑进入封建经济、文化发达的中原地区后，也开始被中原的汉文化所“征服”，拓跋族权贵也按照中原王朝的典章制度制定了适应中原状况的统治制度和政策，设官职、定律法：“臣下不敢欺瞒，民情皆得上达。”、“欺诈不生”、“拾物不匿，必归其主。”、“纵牲畜于山野，莫有敢窃害者。”
这虽然有“美化”成分，但至少也反映了拓跋族内部的治理得当，管理有序，这都为拓跋族统一北方奠定了基础。
古人云：“得民心者得天下”。无论哪个民族，哪个政权如果只是依靠屠杀和掠夺都是无法赢得最后的胜利。要想赢得最后的胜利必须要先赢得民心，所谓“顺民者昌，逆民者亡。”
拓跋族的君王接受汉族谋士的建议，采用中原王朝统治者惯用的怀柔政策，一方面对世家豪族采取笼络政策，保障他们的既得利益；另一方面对广大农民实行安民政策，“安抚初附”、“劝课农桑”、“赈饥救灾”、“军之所行，不得伤民桑枣。”
在中原地区拓跋鲜卑更是以开放包容的姿态接纳汉文化，拓跋权贵与汉族豪门之间“相往不绝”，拓跋族人更是“喜耕种，善缉纺”，拓跋鲜卑和汉人打成了”一团”。由于北魏拓跋族推行了得民心的怀柔政策，从而减少了前进途中的阻力，“其志不在小”，有力的政策措施最终给拓跋鲜卑人统一北方的战争按下了“加速键”。
兵马未动，粮草先行。拓跋族以游牧为生，拥有大量的牛、马、羊等牲畜。牲畜既是拓跋族的生活资料，又是生产资料，更是战争工具，拓跋族拥有丰富的牲畜资源，自然也就占有了丰富的生活物资和军事物资，“控弦者”更无后顾之忧，为拓跋族统一北方准备了条件。
自古以来，唯有强兵足食者方能兼并天下，要想强兵足食必先发展经济。北魏拓跋族君王都懂得“经略为先，以食为本”的道理，认识到要想深入中原必需大力发展经济。拓跋珪复国后，立刻在漠南代北一带开垦，经过努力，拓跋族治理辖区内的农业经济得到了长足的发展。
为了维持庞大的军费开支和补充兵力，拓跋珪特别重视对对手的有生力量的掠夺。在统一战争中，拓跋族不再肆意屠杀战俘和平民，而是把大量的战俘成批量地驱使到荒地垦荒。
“两岸大野，皆耕垦。”“至于山上，亦多开垦。”
农业经济的发展为拓跋族统一北方奠定了坚实的经济基础。针对北方战乱造成人口流失、土地荒废的情况，拓跋族通过安置流民，迁徙百姓的途径加以解决，从中原和塞外草原迁来被征服的各族百姓“使之农耕”。
拓跋族立国后，经过历代君王的苦心经营，农牧业都得到了长足的发展：“岁数丰穰，畜牧滋息。”“农人马市，布散于野。”
一派繁华景象，农牧经济的发展也为拓跋族统一北方奠定了坚实的经济基础。
拓跋鲜卑世居塞外，是一个以畜牧、射猎为生的游牧民族。趁着西晋末期，中原大乱之际，拓跋鲜卑开始进入中原地区。时势造英雄，英雄造时势。拓跋鲜卑首领拓跋珪就是那个时代的英雄，他“生聚力量”，“阴有并吞诸部之志”。
作为草原民族，拓跋族人下马为牧，上马为兵，具有质朴纯厚、勇武彪悍的民族性格和以战死为荣的民族精神。逐水草而居的生活生产方式给拓跋族造就了一支亦兵亦民的骑兵队伍。
“无事耕猎，有事征调。”“御众百万，号令若一。”
可谓是兵强马壮。在作战时，拓跋族将士来去自如，神速灵活，善于野战。
“北上马持三仗，驱驰若飞······军无辎重之苦，轻行速捷。”
拓跋珪以严格的纪律管理自己的部队。
“以赏示信，以罚立威。”、“有罪者即至亲不贳，必以法治。”
如若有临阵脱逃者则一律格杀勿论，决不轻饶。如拓跋族人丘堆将军屡立战功，但是在对夏国的战争中因为擅自弃安定城逃跑，结果被太武帝拓跋焘下令斩首。
对于各级将领，拓跋族首领特别注重量才而用，“任用皆随其才”，同时，还用赐婚、授职、奖赏等手段笼络部属，这样，在拓跋鲜卑形成了以拓跋珪为首的文武兼备、勇悍善战的拓跋鲜卑“战斗集团”。
大敌当前勇者胜。拓跋族各级首领在战争中往往都能亲临前线，靠前指挥：
“与士卒同在矢石之间”、“攻城临敌皆亲贯甲胄”
上下一心，敢于拼杀，以上率下，不畏生死，视死如归，因此北魏军队的战斗力相当强悍。
此外，在统一北方的战争中，拓跋族人更是表现出其英勇善战的“民族本色”，坚持主动、灵活、机智的战术，抓住任何有利战机，主动出击消灭对手。
如对弱敌则“一举取之”；对强敌则“蚕食之”；对寡敌则“诱歼之”；对众敌则“袭扰之”。因此，拓跋鲜卑在统一北方的战争中能够一次又一次地变被动为主动，一次又一次地战胜对手，进而统一北方，“始合为一”。
王者治天下以安民为主。这与“得民心者得天下”同属于汉文化的治国安邦理论。在中原大乱后，拓跋鲜卑能够在众多割据政权中脱颖而出，进而统一北方，这与其统治上的开明，战术上的灵活，策略上的成功是分不开的。以史为鉴可以知兴亡。
拓跋鲜卑统一北方的进程深刻地启示我们：后进者只有敢于创新，睁眼看世界，锐意进取，不断以人之长补己之短才能后进转为前进，同时也要善于主动，学会灵活，只有这样才能够在激烈的竞争中赢得最后的胜利。
五胡十六国中的鲜卑族如何用五十年时间统一北方？
鲜卑族拓跋部原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。到拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。
315年，拓跋力微之孙拓跋猗卢因帮助西晋并州刺史刘琨与匈奴族刘聪、羯族石勒相对抗有功，被西晋封为代公，进而封为代王。338年，拓跋什翼犍建立代国，都于盛乐，迈入奴隶主占有制的阶级社会，逐渐强大起来。
376年，前秦天王苻坚攻代，拓跋什翼犍战败，不久被其子拓跋寔君所杀，前秦又来攻代，代国灭亡。
在淝水之战后，前秦瓦解，以前为苻坚征服的各族纷纷独立，建立自己的王国。386年，拓跋什翼犍之孙拓跋珪（guī）纠合旧部，在牛川（今内蒙古兴和县西北东洋河南）召开部落大会，即代王位，正式恢复了代国。 即位不久，因牛川偏远，便迁都盛乐。同年四月，改国号为魏，自称魏王。
鲜卑族所居的地区，原是匈奴故地。匈奴族大部分西迁和南移，但不是所有的匈奴人都西迁和南移了，还有一部分留在原地，鲜卑族来了以后，就与这一部分没有迁移的匈奴人融合起来，建立起部落联盟关系，把匈奴部落编入鲜卑部落联盟内，并以婚姻为纽带加强两族的关系。在氏族部落时代，通过征服是仍然可以建立部落联盟关系的。自然在这个联盟中，征服族和被征服族的地位不一定是完全平等的。
苻坚进攻什翼犍时，铁弗部首长刘卫辰曾与苻坚合作，向什翼犍进攻。什翼犍失败后，刘卫辰和另一铁弗族首长刘库仁两部强大起来。苻坚使他们以黄河为界，分别占有拓跋氏的故地，刘卫辰部居西，刘库仁部居东。刘卫辰、刘库仁都出自南匈奴。因汉与匈奴和亲，以宗女嫁匈奴单于，故匈奴人多冒姓刘。这两部匈奴又都与拓跋鲜卑联姻。刘库仁母是拓跋郁律（平文帝）之女。什翼犍以宗女嫁给刘库仁，把女儿嫁给刘卫辰。
拓跋珪要复兴拓跋氏，首先就要与匈奴的刘显（刘库仁之子）、刘卫辰两个部落争夺部落联盟的领导权。刘显在拓跋珪即位前就谋害拓跋珪，拓跋珪即位后不久，刘显派兵护送什翼犍的少子拓跋窟咄和拓跋珪争国。拓跋氏原有立少子的习俗，窟咄之来，对拓跋珪构成很大威胁。
诸部落都有动摇，引起骚动，拓跋珪的左右也阴谋活捉拓跋珪以响应拓跋窟咄。拓跋珪畏惧，北逾阴山，依于贺兰部，派人向慕容垂求救。慕容垂派慕容麟领兵救拓跋珪，大败窟咄，窟咄投奔刘卫辰，被其杀死，部众归拓跋珪所有；翌年（387）拓跋珪在马邑弥泽大破刘显，刘显部落最后被慕容垂消灭。拓跋珪也和刘卫辰展开了斗争，最后卫辰失败被杀，其子赫连勃勃率残部南逃依附后秦姚兴。于是黄河以南诸部皆平，拓跋珪虏获畜产名马三十余万匹，牛羊四百余万头。
拓跋珪恢复了鲜卑拓跋氏的部落联盟领导地位后，开始向南北发展。这时期，在拓跋氏北面的是文化上更为落后的高车族和柔然族，在南面的是鲜卑慕容垂所建立的后燕。登国四年（389），拓跋珪击败了高车族。高车是游牧部落，是善战的骑兵。对高车族的征服，增强了拓跋氏的战斗能力。
1、征服后燕
北魏统一北方的战争，是在五胡十六国之时诸侯纷争条件下进行的。它虽然面临诸多对手，情况复杂多变，但能审势度势，确定先后打击的目标，采取灵活机动的战略战术，达到各个击破的目的。
北魏登国十年（后燕建兴十年，395），后燕攻北魏，拓跋珪面对后燕军的进攻，针对其恃强轻敌，采取示弱远避、待疲而击的方针，同时注重瓦解对方军心，奋勇追击，在参合陂（今内蒙古凉城东北）决战中歼灭四五万燕军。从此改变了两国力量对比，北魏势力进入中原。
登国十一年（396），拓跋珪乘胜进击，亲率40余万大军南下进攻后燕，拓跋珪率大军出马邑，克晋阳，取并州，东下井陉关，收降后燕将领李先，封其为征东左长使。继而长驱直入，直抵滹沱，在常山城（今石家庄市郊区东古城一带）下安营布垒，准备一举克城。当时，后燕常山太守苟延率众守城。
拓跋珪劝降不成，便令将士大举攻城。苟延仓惶应战，但因他不甚懂兵法，指挥无方，加之双方力量悬殊，燕军死伤惨重，北魏军队破城而入，擒俘苟延。继之，魏军连占数十县。只有中山、邺（今河南安阳北至河北临漳南）、信都（今河北冀州）三城仍为燕军控制。十一月，魏王珪集结大批兵力攻打燕都中山。同时，命东平公拓跋议率兵五万攻邺城，命冠军将军王建、左将军李栗攻信都，准备一举灭燕。
后燕高阳王慕容隆守中山南门，率众力战，打退魏军的轮番进攻。魏军伤亡惨重。拓跋珪看中山城坚固森严，于是引兵向南，以优势兵力很快攻下信都。继之，兵临邺城，几次强攻不克，魏军营垒反遭慕容青的夜袭，拓跋珪只好暂时率军退驻杨城。此时，魏国并州监军丑提闻其叔父没根降燕，便督率所部人马杀回魏国都城作乱。拓跋珪闻知，准备撤兵北还，平息内乱。但又恐燕军穷追，腹背受敌。
于是，派国相涉延与后燕议和，并愿以其弟为人质留于燕。燕主慕容宝闻魏国内部有难而不许。同时，发步兵12万、骑兵3.7万屯于滹沱河北岸的柏肆坞（今藁城县北），邀拓跋珪在此决战。拓跋珪求和不成，愤而应战。数日内统兵北上，在滹沱河南岸安营扎寨。慕容宝趁魏军立足未稳，遣精兵万余人夜袭魏营，企图先发制人。燕军过河之后，潜至魏营，利用北风纵火烧营，并发起猛攻。魏军营垒纷纷起火，兵将大乱。
此时，拓跋珪正在睡觉，忽听军营大乱，慌忙弃营赤脚逃走。燕将乞特真率百余人飞马赶到拓跋珪大帐内，只见拓跋珪丢弃的衣靴，不见其人。拓跋珪逃出军营之后，立刻击鼓收众。
夜幕之下，乞特真闻鼓声以为中计慌忙鸣金收兵。燕兵闻锣鼓齐鸣，不知其故，以为遭到魏军伏击，顿时惊惶大乱，自相践踏，互相砍射。拓跋珪立即将全军集合起来，下令步兵在营外点燃火炬，骑兵向燕军猛冲猛杀。燕军四面受敌，又遭到魏军骑兵的轮番攻击，死伤惨重，乱作一团，燕将高长被俘。
慕容宝只得收拾残兵，渡河北逃。魏军士气高涨，在拓跋珪的统领下穷追不舍。当时，正是风雪交加的夜晚，燕军士兵涉水渡河，加之多带伤残，冻死者尸体相枕。丢弃袍仗、兵器无数。慕容宝为保住性命，弃下大军，率步骑两万逃回中山。魏军连夜追击，兵临中山城下。后燕尚书郎慕容皓谋杀慕容宝未遂。斩关出城降魏。慕容宝见中山难保，便率一万骑兵杀出重围，逃奔龙城（今辽宁朝阳市）。繁华一时的后燕国都中山，终于在皇始二年（397）十月甲申日被魏军占领。
2、攻打南朝
天兴元年（398），拓跋珪迁都平城（今山西大同），正式称帝。拓跋珪击败后燕进入中原后，鼓励农业生产，其奴隶主贵族也逐渐汉化转化为封建地主。拓跋珪招纳汉族大地主参加统治集团，加快了鲜卑拓跋部的汉化进程。
此后数年，北魏注重于巩固内部及既得地域，也时而与北部的柔然和关中的后秦交战。如北魏天兴五年（后秦弘始四年，402年），北魏大军以围城打援、分而歼之的战法，于柴壁（今山西襄汾西南）大败后秦军，歼灭3万余人。
永兴元年（409），拓跋珪被杀，其子拓跋嗣继位，史称明元帝。泰常七年（宋永初三年，422年），魏明元帝乘宋武帝刘裕病卒之机，凭借强大军力，沿黄河流域全面开战，重点进攻，夺取黄河以南虎牢（今荥阳西北）、洛阳、滑台（今滑县东）等军事重镇。由于南朝宋军善于守城，顽强抵抗，也使魏军付出了重大的伤亡代价。
泰常八年（423），拓跋嗣卒，太子拓跋焘继位，史称魏太武帝。此时，北方除大夏、北凉、西秦、北燕和柔然外，皆为北魏所占。
3、大败夏国
魏始光三年（夏承光二年，426）至四年，拓跋焘趁胡夏皇帝赫连勃勃卒，诸子相残杀之机，二次率军进攻夏都统万城（今陕西靖边东北白城子）。以佯弱诱夏军出战，引而疲之，然后隐军出夏军阵后，顺风冲击，大败夏军，克统万城，俘夏王、公、卿、将、校及后妃、宫人等以万数，获马30余万匹、牛羊数千万头。
胡夏被北魏攻陷，皇帝赫连昌被俘，其弟赫连定逃往平凉（甘肃华亭）继位。在431年趁北魏兵团回撤之机攻下西秦继续西扩，在青海湖被鲜卑吐谷浑汗截击，赫连定被鲜卑生擒献于北魏。
4、大破柔然
北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀（即牟汗纥升盖可汗）闻北魏明元帝拓跋嗣去世，率6万骑攻入北魏云中（今和林格尔西北），杀掠吏民，攻陷北魏故都盛乐，包围了云中城。拓跋焘当太子时，十二岁远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。对柔然的战术也颇为熟悉，于是他力排众议，亲自率2万骑兵急赴云中救援。柔然依仗人多，将赶来救援的北魏太武帝拓跋焘及所部，竟包围达五十余重。
起初，北魏将士十分恐惧。但是这位不到16周岁的少年皇帝拓跋焘却“临敌常与士卒同在矢石之间，左右死伤者相继，而帝神色自若”。因此使得北魏的将士们“是以人思效命，所向无前”。先是柔然的两位大将大那、社仑所发动的进攻被北魏军击退。之后，柔然大将于陟斤被北魏军射杀，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插，北魏奋力突击柔然军，柔然军顿时被搅得一片混乱，大败而逃。
次年十月，北魏大举征讨柔然，分兵五道并进，越大漠击之，柔然惊骇北逃。
魏帝为彻底摆脱北面柔然与南朝宋两面夹击的威胁，并雪云中被围之耻，在大败赫连夏，克其都城统万（今陕西靖边东北白城子）后，决心集中力量打击柔然。神鹿加二年四月，与众大臣商议击柔然，公卿大臣及保太后担心宋军进攻，均竭力劝阻。太常卿崔浩认为：宋闻陛下克统万，内心深怀恐惧，必不敢动；柔然自恃遥远，谓我力不能制，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之。
魏帝对其见解极为赞赏，遂决定留太尉长孙嵩、卫尉楼伏连镇守京都；命司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自率军由东道向黑山（今内蒙古巴林右旗北罕山），越过大漠，合击柔然可汗庭（今蒙古国哈尔和林西北）。
神麚二年（429）五月，拓跋焘抓住柔然夏则散众放牧之机，魏帝领军至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地区），舍弃辎重，率轻骑兼马（每一骑兼有副马）奔袭，直逼栗水（今翁金河）。柔然无备，临战震怖，民畜惊骇奔散；大檀忙焚穹庐，绝迹西遁。大檀弟匹黎先在东部闻魏军至，率兵欲救其兄，途中遭长孙翰骑兵截击而败，其渠帅数百人被杀。大破柔然，威服高车，为稳定北方创造有利条件。从此，柔然势力大减，主动攻魏较少。
5、攻克北燕
延和元年（432）五月，拓跋焘感觉部队已经休整完毕，便在平城南郊调集兵马，屯积粮草准备进攻北燕。同年六月，拓跋焘率军亲征讨伐北燕。七月魏军行至濡水（今河北东北部滦河）后，后方供给出现危机。拓跋焘当即派遣安东将军奚斤征发幽州和密云的民众及丁零族（高车）一万多人充当魏军的民夫，给魏军运送攻城的器具，这才解决了燃眉之急。
魏军主力继续东进，拓跋焘和奚斤在北燕都城龙城外会师。两路魏军在途中基本没有受到什么抵抗，沿途的北燕守军和官员接连向北魏投降，魏军没费多少功夫就合围了龙城。拓跋焘在和龙外又征发了3万多民众为其挖围堑，企图困死龙城内的守军。
是年八月，北燕皇帝冯弘不甘心就此投降，便派了3万人出城向魏军挑战，战败。北魏昌黎公拓跋丘和河间公拓跋齐率部合围北燕军，燕军死伤近万人。遭此一败，北燕的官员和将领们都老实了不少，只有尚书高绍仍然率部抵抗，不久后也被杀死。冯弘见形势不利，便邀请高句丽军保护他，率龙城百姓东渡辽水，投奔高句丽。不久，冯弘因为自大被高句丽长寿王杀死，北燕灭亡。
6、降服北凉
太延五年（北凉永和七年，439）， 北魏帝遣使至北凉，得悉北凉主沮渠牧犍喜于传播柔然可汗妄言：去岁魏帝伐我大败，不能复振。知其称藩怀有二心，经朝议，决定依从谋主崔浩之言，出其不意，乘虚攻凉。
六月，魏帝率兵从平城出发，使侍中、宜都王穆寿辅助太子拓跋晃监国，又令大将军、长乐王嵇敬，辅国太将军、建宁王拓跋崇领兵2万屯漠南，以防柔然。同时命公卿草书遣责北凉主沮渠牧犍，列数其12项罪状，劝其亲率群臣远迎魏军，才是上策。随后自云中渡过黄河，于七月至上郡属国城，留下辎重，部署诸军：以抚军大将军、永昌王拓跋健，尚书令刘吉与常山王拓跋素为前锋，两道并进；骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超为后继；以平西将军源贺为向导。
源贺为故南凉主秃发傉檀之子，南凉原据姑臧，后为北凉所占。源贺对魏帝言道：姑臧城旁有四部鲜卑，皆臣祖父旧民，愿劝其归附。魏主称善。八月，拓跋健获得河西（即河西走廊与、泊水流域一带）畜产20余万。北凉主未肯出迎，一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将军董来领兵万余出战于姑臧城南，北凉兵望风奔溃。魏帝遣使晓谕北凉主出降，沮渠牧犍得报柔然将攻魏边塞，猜测魏帝可能还师，遂闭城固守。
其堂弟沮渠祖城出降，魏帝俱知城内情况，于是分兵围攻。由于源贺引兵招慰城附近诸部下3万余落，故魏帝得专攻姑臧。九月，北凉主沮渠牧犍之侄沮渠万年率部降于魏。姑臧城溃，沮渠牧犍率文武5000人出降。北凉历39年而亡。继之，魏军又攻克张掖、乐都、酒泉等地，皆留将镇守。
7、南北对峙
16岁的拓跋焘即位，即位之初就以少胜多，顶住了北方柔然的疯狂入侵。后来拓跋焘主动反击柔然，先后13次出兵柔然，征服了漠北一带，使柔然臣服。拓跋焘于公元427年，用3万骑兵攻破了坚不可摧的胡夏统万城。公元431年灭胡夏，平山胡，西逐吐谷浑，又于436年灭北燕，439年灭北凉，使北方的分裂割据局面复归统一。
至此，北魏统一了北方，继前秦苻坚后再度使北方归为一统。从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局。
拓跋焘凭借祖父和父亲留下的基业，加之自己的雄才大略、军事才干，经过近20年的统一战争，最终统一了北方，加强北魏的封建化进程，使北魏政权更为巩固。但在伐宋之时，刘宋的南兖、徐、兖、豫，青、冀六州遭到极大的破坏，“自是道里萧条，元嘉之政衰矣”，加重了人民的苦难。此外，北魏大臣、军事谋略家崔浩，深为道武帝、明元帝和太武帝所器重。作为谋主，他参与北魏王朝三代帝王重大军事决策，多谋善断，屡建功勋，在北魏统一中国北方的一系列战争中起了重要作用。
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