清朝末年，八国联军进攻北京，在北京失守之前，慈禧便携光绪皇帝及一众大臣逃亡了陕西。当时八国联军决定继续追击，于是他们首先必须先攻取山西。1900年11月，在德军大部队作为后援的情况下，法军先遣队开向直隶，山西交界处的东天门至娘子关一线。这里历来为进出山西的兵家必争之地。特别是娘子关，它是华北平原上突然隆起的高地，天然分开山西，直隶两省。

在清军东天门至娘子关防线，有一个人已经来到这里，他将率领他的部下完成对八国联军的沉痛一击。

咸丰七年(1857年)，18岁的湖南新宁小伙刘光才，赶着家里唯一一头猪进城贩卖。他发现一伙人正在街边赌钱，忍不住玩了几把，结果把卖猪得来的钱输了个精光。于是，他只好参军，这支队伍，正是曾国藩湘军中最早的一支——新宁江忠义部。40多年过去了，61岁的刘光才已经成了“老湘军”中硕果仅存的几位高级将领之一。刘光才始终在军中任职，职务是山西大同镇总兵，正处于抵抗德法联军进犯的第一线。

刘光才统领湘军“劲"字营，江宁忠毅军，山西本地的晋威军，湖北的武功营，从甘肃赶来增援的绿营和回回营，以及从北京撤退的原西山健锐营，神机营的禁旅八旗残部，在东天门至娘子关一带，倚险要山势，组建百里长的防线，修筑关卡，炮台严阵以待。这是大清最后的一道防线，也是保护慈禧以及逃亡小朝廷的最后一道防线。

德国陆军总参谋长瓦德西，原以为法军先遣队会轻松拿下东天门和娘子关。没想到，法国人灰溜溜的跑回来，边跑边说;”太可怕了“。于是，德国派出主力进行增援，号称当时世界最强陆军的德军，也在刘光才的防线面前止步。

原本不堪一击的清军，似乎在一夜之间，变成另外一支军队。瓦德西有些困惑，他只有不断增兵。从1900年11月至1901年4月，八国联军最终出动上万人的部队，采取人海战术和车轮战术，连续进攻6个月，仍然没能彻底突破娘子关防线，兵犯山西，陕西的企图被完全粉碎。

从1842年的鸦片战争以来，西方军队第一次出现几十倍，甚至更高的的多于清军的伤亡。即使史上著名的”镇南关大捷“歼敌人数也只有不到300人。能从海上一路打进北京的多国部队，攻不下一座小山头;能从北京一路打到直隶，山西交界处的德法联军，最后止步于娘子关前。

这场战役的胜利，说明只要指挥得当，战术得当，组织得当，清军完全可以击碎所谓”洋人不可战胜“的神话。