在公元前700年左右的时候,如今的伊朗高原的西部生活着两个部族,北部地区被称之为米底,南部为称之为波斯。公元前612年,米底与新巴比伦帝国联军彻底消灭了残暴的亚述帝国。从此,米底统治了伊朗和亚述,成为西亚的一个强大国家,当时的波斯人也是臣服于米底的通知当中。

一天,米底国王阿斯提阿格斯做了一个梦,梦见女儿曼丹妮的后代成为了亚洲的统治者。于是阿斯提阿格斯没有把女儿嫁给米底贵族,而把她嫁给一个温顺老实的波斯贵族冈比西斯。他认为这样一来就可以高枕无忧了。

曼丹妮怀孕后,阿斯提阿格斯又做了一个梦,梦见一根巨大的葡萄藤从女儿的肚子里长出来,覆盖了整个亚洲。他找来一个僧侣,要他解梦。僧侣说,曼丹妮的后代必将统治亚洲。阿斯提阿格斯非常害怕,下令孩子一出生就立即处死。

不久,曼丹妮生下一个男孩,就是居鲁士。阿斯提阿格斯命令大臣哈尔帕哥斯把孩子带到宫外处死。哈尔帕哥斯不忍心,就把孩子给了一个牧民,让他来执行。牧民的孩子一出生就死了,于是他的妻子就偷梁换柱,瞒过了哈尔帕哥斯,收养了居鲁士。

居鲁士长到10岁的时候,一次和村里的孩子玩游戏。孩子们推举他为“国王”,一个没落贵族的孩子不服,居鲁士就命令“卫兵”鞭打他,后来事情闹大了,连国王都亲自过问,结果发现了居鲁士的身份。阿斯提阿格斯把僧侣找来,僧侣说居鲁士已经在游戏中当了“国王”,就不会在现实中再当国王了。居鲁士因此得以回到波斯,回到了亲生父母的身边。由于哈尔帕哥斯没有完成任务,阿斯提阿格斯非常生气,就下令杀死他的儿子。从此,哈尔帕哥斯对阿斯提阿格斯怀恨在心。

公元前559年,居鲁士统一了波斯的10个部落,成为波斯人的首领。哈尔帕哥斯就秘密联络居鲁士,密谋灭亡米底,为子报仇。

公元前553年,居鲁士决定起兵反抗米底。为了让波斯人团结在自己周围,他命令所有的波斯人都回家取来镰刀,来到一大片长满荆棘的土地上,让他们在一天之内将荆棘清除干净。波斯人不敢违抗命令,只好埋头苦干,一天下来累得要死。

第二天,居鲁士又把波斯人召集到一起,杀猪宰羊,拿出美酒款待他们,波斯人非常高兴。居鲁士高声问:“你们喜欢昨天还是今天?”波斯人回答说:“我们喜欢今天!”居鲁士乘机说:“如果你们愿意听我的命令,那么就会永远和今天一样,反之你们就将会永远和昨天一样!我们波斯人不比米底人差,为什么要受他们压迫?我们要反抗阿斯提阿格斯!”波斯人早就对米底人的统治深恶痛绝,听了居鲁士的话,纷纷响应。阿斯提阿格斯闻讯,急忙令哈尔帕哥斯率军讨伐居鲁士。不料哈尔帕哥斯阵前倒戈,投降了居鲁士。阿斯提阿格斯气急败坏,亲自率军前来,结果战败被俘。

公元前550年,居鲁士正式建立了波斯帝国。波斯的西边是吕底亚国。吕底亚王见波斯崛起,非常害怕,决定趁波斯刚刚立国,一举消灭它。居鲁士率军迎战,吕底亚骑兵的坐骑是马,而波斯骑兵的坐骑是骆驼。马闻到骆驼身上的刺鼻气味后,掉头就跑,吕底亚军队乱作一团。波斯人乘机进攻,大获全胜,吕底亚国灭亡,成为波斯帝国的一个省。

灭掉吕底亚后,居鲁士又把目光投向了新巴比伦。巴比伦城高大坚固,城墙是用挖护城河的淤泥烧成的砖、中间再加上沥青砌成的,城门用青铜浇铸,所以巴比伦王非常轻敌,认为居鲁士根本无法攻克巴比伦。当时,巴比伦的统治阶级分为王室、贵族和祭司三部分,他们之间争权夺利,钩心斗角。居鲁士得知后,派间谍秘密潜入巴比伦城,送给贵族和祭司很多金银,希望他们能做内应,并保证城破后保证他们的安全。贵族和祭司见钱眼开,半夜里打开城门、波斯人一拥而入,攻陷了巴比伦城。新巴比伦王国灭亡了,波斯成了西亚的霸主。

为了征服埃及,居鲁士释放了“巴比伦之囚”犹太人,让他们回去重建耶路撒冷,以此作为西进的跳板。为了消除后顾之忧,居鲁士亲率大军企图征服波斯东面的马萨革泰人,但不幸阵亡,他的儿子冈比西斯二世继任为波斯王。