我们经常可以通过反应我国古代文化的小说或是影视作品中听到一个词，那就是“败北”。常常被用在打了败仗的人身上，另外还会被用来泛指在各种竞争、竞赛中失败。那么这个“败北”一词究竟有着什么意义?为何不是“败东”、“败西”、“败南”呢?败北是指战败后向北逃窜吗?

古代称战败为“败北”，是因为“北”是“背”的古文。“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。《说文解字》：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申为人体的部位，与胸相对的背部。古人说：败北，意思是打不过转背而逃。

古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。《孙子·军事》：“佯北勿从。”这里的“北”，即是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。《史记·项羽本纪》中也有“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未嘗败北”。西汉初期的政论家贾谊在《过秦论》中提及的“追亡逐北，伏尸百万”，其意也为“追杀败逃的敌军”。

故而，“败北”与向北方逃跑没有任何关联，也不能称为“败东”“败西”或“败南”。