《天龙八部》中，慕容复一心想要复国，游走在各个江湖势力之间，在江湖上也算是颇有名气，只不过，虽然慕容复名气不小，甚至有南慕容北乔峰的说法，但是实际上我们也看到了，慕容复他本身的武功算不上有多高。既然如此，在以武功高低为主要因素的前提下，为什么还有南慕容北乔峰的说法?

南慕容和北乔峰能够并称一定有它的道理。一直以来，很多人都瞧不上慕容复，觉得他是浪得虚名，哪里配和萧峰并称。然而并不是。仔细比较一下慕容复和萧峰，二人的差别也没有那么大。从武功上说。慕容复的武功主要是家传武功斗转星移、家传剑法、以及江湖别派武功。虽然内容不足，但慕容复的斗转星移和家传剑法招数精妙无比，总体说来在天龙中的确可以列为高手。慕容复和丁春秋打，丁春秋几乎用了所有的武功、暗器和阴谋都奈何不了他的斗转星移，丁春秋自己都认了输。当天山童姥和虚竹从高岩上掉下来时，慕容复用斗转星移救了他俩，童姥都赞他的斗转星移出神入化、功夫了得。

在少林寺之战中，其实是萧峰和段誉二人联手打败了慕容复。段誉和慕容复打眼看不敌，萧峰出口点拨，要他“用一种剑法试试”，而且还直接用降龙十八掌去打慕容复，后来萧峰也是趁慕容复不注意的时候才抓住他的。萧峰也曾经说过，如果和慕容复易地而处，恐怕也难以制敌。

由此可见，慕容复虽然远逊于萧峰，但也没有那么不堪。大家对他的失望，跟他的出场有很大关系。因为有“北乔峰、南慕容”的江湖名声，乔峰的出场没有一点预兆，但他一出现就光芒四射，几件事就树立起他顶天立地的大英雄地位，轻易而举地赢得了读者的心。而慕容复在出场前被渲染了那么多令人神往的地方，结果终于露面时，却是不像传说中的本领超群，甚至行事有违侠义之道，终究是见面不如闻名。连萧峰都说出“耻与他齐名”的话。

所以一开始，慕容复就是个志大才疏、可鄙可怜的角色，不值得人钦佩、不值得属下忠心、甚至不值得女子倾慕。尽管他有强大的自信心、有已经不算平凡的本领，也有着不俗的谋略，但他终究算不上英雄。慕容复本身的悲剧已经够让人惋惜，却又有“北乔峰、南慕容”的江湖称号，偏偏他和萧峰这样顶天立地的大英雄并称于世，萧峰的英雄气概更衬托出慕容复的不堪。如果没有萧峰的处处对比，也许慕容复在读者眼中也就是个普通的失败者，但有了萧峰，注定慕容复的不堪要被放大许多。

慕容复的武功的确不如萧峰，这一点在《天龙八部》慕容复第一次化名李延宗出场之时就经由王语嫣之口说出来了。当时慕容复问王语嫣萧峰排在慕容复前是为公还是为私，王语嫣如此回答：“为公为私，都是一样。我自然盼望我表哥胜过乔帮主，但眼前可还不能。”

当然这也王语嫣一人之见。所谓文无第一武无第二，比较两的武功还是要看对战记录，这就要以少林寺之战为基础了。在少林寺之战中，萧峰一开始以一敌三与慕容复、游坦之、丁春秋各过一了招。此时萧峰的内心OS是“虽然占了上风，却已试出这三大高手每一个都身负绝技，三人联手，自己便非其敌”。

随后丁春秋被迫接受虚竹单挑，这边就变成了萧峰VS慕容复+游坦之。这里又出了一个慕容复的内心OS：“慕容复却心下雪亮，知道如此斗将下去，只须自己和这庄帮主能支持得半个时辰，此后便能稳占上风”。由此可见，慕容复最差差不到萧峰的一半，而且慕容复临场经费丰富，“发招出掌之际，暗暗留下几分内力……萧峰“降龙十八掌”的威力，却大半由游坦之受了去”，可以看出其综合实力是要高于游坦之的，至少要在萧峰的六层功力以上。

在《天龙八部》的高手体系中，除了实力接近正无穷的扫地僧，之后就是慕容博/萧远山一对“CP”以及萧峰、段誉、虚竹这“开挂”三兄弟了——能有萧峰六层以上功力，除了“小僧”鸠摩智之外，基本可以横扫除这些人之外的其它武林人士了。而在《天龙八部》之初，扫地僧、慕容博/萧远山均未出江湖，段誉、虚竹也没有练成神功，在中原武林中萧峰第一慕容复第二的座次没有任何问题。

鸠摩智、丁春秋、段延庆等人的实力虽强，但第一未必便能胜过慕容复;第二一个在吐蕃，一个在西域，一个在西夏/大理，不算中原武林人士。“北乔峰，南慕容”之名，从实力来说没有任何问题，这就不用提慕容世家本身的武林地位也可以与丐帮的江湖地位相比了。慕容复的名声虽然借助了家庭名望，但的确是靠实力打出来而非运作出来的。