公元前196年，汉高祖刘邦镇压了陈郗叛乱后，同年就把自己的儿子分封在之前各个异姓王的领土上，其根本目的就是在于以同姓王控制汉初异姓王甚至战国以来各国贵族的领地和族群，而在刘恒之前，已有长子刘肥为齐王，控制着当年韩信以及战国齐国贵族的地盘，是众诸侯国中地盘最大，势力最强的国家。

本来代王之位是由三子刘如意来继承的，但是因为刘邦实在太过疼爱这个儿子的，所以把他改封为赵王，另派了不太受宠的四子刘恒为代王，执掌代地。刘恒的生母薄姬其实是个苦命人，先是魏王魏豹的妾室，魏豹死了就入了刘邦后宫，可因为各种原因，入宫一年多了连刘邦一面都没有见过，而刘恒之所以能出生完全就是刘邦的一时心软，听到另外几个美人讨论薄姬的命苦之后过意不去，当夜就临幸了薄姬，也就这一次，薄姬就怀上了刘恒。

刘恒被封到代地当时来看是不幸的，但后来却是十分幸运，从领地来看，代国比不上齐国，而且处于北方苦寒之地，从王位来看，虽说自古赵代不分家，但是赵王明显比代王要高出几个级别，从宠爱来看，刘邦是因为舍不得三子刘如意，才派了刘恒去代地，而把刘如意留在自己身边。刘邦对这个自己一夜情而产生的儿子刘恒，其实并没有过多的爱护和教导。刘恒的温和，不与人争先等优秀品质完全是出于他母亲薄姬的教诲。

不过也是因为薄姬，刘恒母子处处忍让，事事小心，在吕后干政，吕氏叛乱的情况下，弱小的代地却能保持这一方静土，相反，受宠的赵王如意被毒杀，强大的齐王刘肥献郡自保，甚至连后来的皇帝刘盈也处处受制于吕后，死时年仅二十四岁，而刘恒以代王身份入继大统，恰恰也是因为国危需长者，母亲性仁善两个方面，这对刘恒乃至于西汉近两百年的江山来说确实是十分幸运的。

当时刘恒是薄夫人的儿子，不是嫡系，所以只能分王，恰逢汉高祖在铲除异性王，灭了陈豨后就等了刘恒为代王，刘恒的封地有点偏，吕后当政时，就把戚夫人母子害死，还好刘恒离得远，远离了当时的政治漩涡，保全了刘恒母子，后来周博，陈平把为了挽救汉朝刘氏天下，把刘恒接回来，推上位，这就有了后来的文景之治。