最早用年号纪年的皇帝是西汉武帝刘彻，他于前140年开始使用年号“建元”纪年。 汉武帝刘彻（前156—前87)是汉朝的第7位皇帝，中国古代伟大的政治家、战略家、诗人、民族英雄。他是汉景帝刘启的第十个儿子、汉文帝刘恒的孙子、汉惠帝刘盈的侄孙子（刘盈为汉高祖刘邦的儿子），汉高祖的重孙子。其母王娡，在刘彻立太子的同时被立为皇后。刘彻前156年生于长安，4岁时被册立为胶东王，7岁时被册立为太子，16岁登基，在位54年（前141至前87)，建立了西汉王朝最辉煌的功业。前87年刘彻崩于五柞宫，享年70岁，葬于茂陵，谥号“孝武”，庙号世宗。