化石是古代生物极其活动遗迹的总称。按理说，当生物开始出现于地球时就应该有化石了。但是，发现最早的化石是不容易的，这和观察的手段密切相关。

早年，只能凭眼睛看，发现于古代晚期的若干较大的藻类或低等动物化石算是很早的了。自从电子显微镜问世以来，现在可看到那些单细胞的原始生物，其直径只有极为迷惑超微体化石，因而最早化石的出现时间也相应地提前了。 1968年，美国牙利桑那大学的科学家们在非洲津巴布韦翁维尔瓦赫特尔内的碳质燧石丛中发现的细菌状和藻状有机体，被认为是当时世界上最早的化石。