汉成帝时，刘向受命参与校理宫廷藏书，校完书后写一篇简明的内容提要，后汇编成《别录》，共20卷。这是中国第一部有书名、有解题的综合性的分类目录书。 书中著录图书603家，计13219卷，分为6大部类、38种，每类之前有类序，每部之后有部序，叙录内容包括:书目篇名，校勘经过，著者生平思想，书名含义，著书原委，书的性质，评论思想，史实，是非，剖析学术源流和书的价值。部序之前、类目之后皆有统计，全书最后还有总计。

其子刘歆据此序录删繁就简，编成《七略》。《别录》唐代已佚，今据《汉书?艺文志》可考见其梗概。