唐朝时期，有一个帝国和唐朝有着密切的贸易交往，它就是在当时被称为“大食”的阿拉伯帝国。

商业在这个帝国是极其受到重视的，首都就是个商业码头，这和他们信的教有密切的关系。而且在法典中也明文鼓励大家要从商，所以，商人阶层必然成了当权派。而当时唐朝的一些港口城市也成了这些商人扎堆的地方，像广州、泉州和扬州，现在这些地方还能找到当时的一些经商痕迹，同时，他们还成了中国回族的老祖宗之一。

通过他们，唐朝能用上中亚的宝石、东非的象牙，甚至，北欧的蜂蜜，而中国的丝绸和瓷器也通过他们让更多人所知道。正是因为他们，各大洲之间的经济文化交流得到了加强，海上贸易也得到了进一步的发展。但是，他们却是切断了西欧的一些贸易通道，从一定层面上说，欧洲西部后来经济的没落，就是他们导致的。

说起这个帝国的崛起，是有故事的，它的形成伴随着一个教派的发展壮大。

从六世纪后半叶开始，原本的波斯湾—红海—尼罗河的商道，由于战争变得非常不安全，但是，商人才不会因为动荡和打仗而放弃自己的生意，所以，阿拉伯半岛就成了这些商人们的通道，渐渐在这个路上的商业城市—麦加，就自然变得繁荣了起来。而这个时候，伊斯兰教的先知穆罕默德，开始传教了。这种传播，当然需要一定的实力去影响。

630年初，麦加城就迎来了一群穆斯林大军，不过，双方倒是非常友好，并没有交战，协商一番，然后，签了一份合约，就这样，麦加城的居民们开始接受该教。刚开始的时候，教徒是从平民中间开始发展，渐渐一些贵族阶层也开始相信了。但这就引起了麦加统治集团的高度警觉，觉得穆罕默德是个大威胁，为了维持自身的统治地位，就将他逼走。

之后，穆罕穆德迁往雅特里布城，伊斯兰教称这一迁徙事件为“希吉拉”。雅特里布亦因穆罕默德的到来而改名为麦地那·纳比，意为“先知之城”，简称：麦地那。穆罕默德落户到了麦地那，经过一些年的发展，在627年，他挫败了麦加的万人军队，从那以后，该教的影响就越来越广泛，麦地那成为当时阿拉伯半岛上有着强大的宗教、政治和军事力量的国家。

据说，穆罕默德就曾告诫他的弟子们说：“学问虽远在中国，亦当往求之。”据《旧唐书·西域传》记载，唐高宗永徽二年，也就是651年的时候，阿拉伯帝国的第三任正统哈里发奥斯曼，就曾派遣使节抵达长安与唐朝通好，此时的唐高宗当即为穆斯林使节赦建清真寺。此后，双方来往频繁，甚至，在中国史书的记载中，大食使节来访次数达三十七次。

不久，附近的其他部落，在分析利弊后，先后派出了各自的使者，来到此地表示归顺。当然，也有抵触的，不过结局都不好，那些不愿意归顺的，都被镇压了。

于是，阿拉伯半岛，开始了统一的国家建设。

阿拉伯帝国的历史有626年之久，其中，经历了四大哈里发时期，倭马亚王朝和阿拔斯王朝两个世袭王朝。鼎盛时期，阿拉伯帝国的疆域涵盖了印度河，大西洋沿岸，高加索山脉和法国南部。国土东西方跨度之长，成了当时的历史之最。同处一个时期的两个强大帝国，阿拉伯帝国当然不想被唐朝盖过风头，于是，拼命扩展自己的疆域，集中全国的力量，发展自己的军事。

可是，顾此失彼，力量都用于发展军事了，就没有人重视农业的发展。所以，阿拉伯帝国的农业相当落后，大家吃不饱饭，当然就会起来造反，所以，国内的反抗不断，国家很快就完了，这阿拉伯帝国灭亡原因看上去和明朝后期农民起义很是相似啊。其实，它的灭亡，和它组成也有关系。这个国家算是一个“大杂烩”，内部必然会产生很多矛盾。

庞大的阿拉伯帝国是阿拉伯贵族借武力征服而建立的多民族、多宗教、多信仰的集合体。因为，大家各自为了自己的利益而互不相让，力量也就变得四分五裂，所以，底层的人民一旦起来抗争，帝国的根基必然动摇。国内一乱，必然影响其版图的扩张。在与大唐的怛罗斯战役之后，阿拉伯帝国更是无力东进显示出颓势。

1252年，成吉思汗之孙旭烈兀奉其兄蒙哥汗之命西征。直到公元1258年，首都巴格达被蒙古大军攻陷，宣告了阿拉伯帝国的灭亡。

说起“大食”这个名字，还有一个特好玩的故事。

因为，阿拉伯的一支部落靠着波斯王国，在波斯语中，这个部落名称是“大食”。后来，波斯人就用这个部落的名字，来代指整个阿拉伯民族，于是，唐朝也就采用了这种说法。倭马亚王朝和科尔多瓦哈里发国因为旗帜尚白，所以中国史书称为“白衣大食”。阿拔斯王朝因为旗帜尚黑，被称为“黑衣大食”，法蒂玛王朝称为绿衣大食。

翻开一些唐朝的文献，这种称呼已很是普遍，这种说法一直用到了辽、宋时期。

阿拉伯帝国虽然退出了历史，但是，这期间留下的一些文化遗产，却让后人受益无穷。如十字军时代的《历史大全》和《历史》的绪论部分。而我们所熟知的《天方夜谭》，就是汲取了印度、希伯来、波斯，埃及，甚至，还有中国民间文化的一些精髓。

由于一支部落的名称翻译，而成了整个阿拉伯人的代名词，这也是想想让人好笑的事情啊。

参考资料：

【《旧唐书·外国传》、《阿拉伯通史》】