抽水马桶是谁发明的，连许多专家也说不清。一种说法是1596年英国贵族约翰·哈灵顿发明了第一个实用的马桶——一个有水箱和冲水阀门的木制座位，在此之前，不少人总是去最近的大树下和小河里就地解决。尽管哈灵顿发明了马桶，但由于排污系统不完善而没能得到广泛应用。1861年，英国一个管道工托马斯·克莱帕发明了一套先进的节水冲洗系统，废物排放才开始进入现代化时期。

抽水马桶于20世纪六七十年代开始在欧美盛行，后来传到日本、韩国等亚洲国家，80年代初在北京够点档次的宾馆里才见得到。但现在连北京稍像点样的收费厕所里都用上了它，坐着真比蹲着强。这种装置因为采用虹吸、螺盘虹吸等原理将溲溺抽走，而非人们想象中的用水冲，所以叫抽水马桶。如何又省水又吸力大，这里面的门道可多了。

虽然抽水马桶已经较为普及，但现在发展中国家还有29亿人用不上卫生间。