阿尔及利亚峡谷发现的240万年前石器说明古人类踏足北非早于预期

据中国科学报（唐一尘）：早在240万至200万年前，在距地中海仅100公里的阿尔及利亚高原上，早期人类祖先曾用原始石器屠杀现已灭绝的马、羚羊和其他动物。近日发表的一项新研究将北非最古老工具的年代回溯了约60万年，并为这些史前人类如何在非洲大陆迁徙提供了新见解。

几十年来，东非一直被认为是人类属的诞生地，并且近百万年来一直是早期工具的制造中心。已知最古老的人属化石可以追溯到280万年前的埃塞俄比亚。科学家在附近的埃塞俄比亚裂谷发现了一些简单的石制工具，例如拇指大小的石片，以及距今约260万年的拳头大小的岩心。

在东非，有学者认为更古老的工具和带有刻痕的动物骨骼的年代可以追溯到340万年前，但这些说法存在争议。

不管怎样，长期以来的观点是，一旦古人类在东非发明了石器，他们就没有走远，直到180万年前工具出现在阿尔及利亚、格鲁吉亚和中国。

但是，该新研究颠覆了这种观点。在北非国家阿尔及利亚的一个峡谷（Ain Hanech）进行了25年的挖掘之后，一个国际小组报告说在一个叫艾因布舍里的地方发现了大约250件原始工具和296块动物骨头。大约24块动物骨头上有刻痕，表明它们被剥了皮、掰弯或者被捣碎了吸取骨髓。

这些由石灰石和燧石制成的锋利薄片和圆形石核（有些有网球大小）与在东非发现的石器类似。这两种工具都是已知最早的工具，即所谓的奥尔德沃文化的产物。该文化得名于坦桑尼亚的奥杜威峡谷。

由于Ain Hanech没有火山矿物——火山矿物是东非考古地址年代测定的黄金标准，研究人员使用了另外3种年代测定方法，尤其是古地磁年代测定法，这种方法可以探测到记录在岩石中的地球磁场逆转。

澳大利亚格里菲斯大学等机构的研究人员测定，其中最古老的石器距今约240万年。这说明那个时候当地就有古人类居住。相关论文近日刊登于《科学》。此外，他们还利用已灭绝的大型动物，如乳齿象和古老的马，确认了这些年代。

此前学术界认为，北非的石器制造技术是从东非传来的，并经历了一个缓慢的传播过程。但此次新的考古证据则说明，相关石器制造技术的传播速度可能比此前认为的要快得多，或者可能是东非和北非两地在差不多时候分别产生了这种技术。

格里菲斯大学的马蒂厄·杜瓦尔说，此前的发现显示，古人类在北非的出现时间为约180万年前。新证据说明，古人类在北非出现的时间比此前认为的要早得多，有助学术界了解人类的进化过程。

未参与该研究的美国纽约市立大学皇后学院古人类学家Thomas Plummer表示，这些有切割痕迹的骨头代表了这里“最古老的屠杀证据”。但他也表示，虽然同一时代的其他东非遗址也有石器，但实际屠杀动物的证据没有那么有力。

但在Ain Hanech，这些日期为“大约200万年前或更久的石器和刻痕骨提供了令人信服的证据”，加州伯克利地质年代学中心地质年代学家Warren Sharp说。不过，他认为240万年这个数字“不那么吸引人”，因为测年方法存在潜在问题。

不管这些工具具有200万年还是240万年的历史，它们都表明，工具制造者比之前预想的更早在非洲迁徙，并走得更远、更广。“一定是一条走廊穿过撒哈拉沙漠，促使人们在东非和北非之间运动。”史密森学会古人类学家Rick Potts说。

Potts还提到，新的日期表明，至少在非洲两个相距5000公里的不同地区，古人类已经足够成熟，能独立发明最基本的石器工具，并习惯性地制造它们。

无论如何，这项研究表明，大约200万年前，在非洲大陆遥远的角落里，制作石器和用它们屠宰肉类是人类祖先的日常生活。这场技术革命可能为他们提供了必要的工具，使他们能够在非洲乃至更远的地方旅行。

相关论文信息：DOI: 10.1126/science.aau0008

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