中国发现的侏罗纪时期早期哺乳动物化石揭示了灵动舌头的演化起源(CREDIT:April I. Neander/Zhe-Xi Luo)

据EurekAlert!：新的研究披露，我们高度灵动的舌头能让我们吞咽咀嚼过的食物及在宝宝时用来吮吸奶水，它们的演化源头可能来自我们的某些最早的哺乳形类祖先—这种新近发现的有1.65亿年之久的哺乳形类物种有着相当复杂的、类似现代哺乳动物的舌骨形骨。

与爬行动物或两栖类的宽大、囫囵吞咽的口腔及非肌肉型喉咙不同，哺乳动物的复杂的舌骨虽小但却是喉部关键性的骨头，因为它能令舌头灵动并完成复杂的吞咽咀嚼过的食物及吮吸如奶水等液体所需的喉部活动。然而，尽管先进的吞咽食物与液体能力是现代哺乳动物的特征性特质，但令哺乳动物形成带舌骨舌头结构的演化起源则相对未知。柱齿兽类是哺乳形类祖先演化树上的一个早期分支，它们对了解哺乳形类动物的早期趋异及演化特征颇为重要。

Chang-Fu Zhou和同事报告在中国发现了新的侏罗纪时期的柱齿兽类化石；它包括了一个保存格外完好的近乎完整的舌器，后者颇为复杂且与现代哺乳动物的舌器非常相似。应用先前未描述过的Microdocodon gracilis化石的哺乳动物样形态，作者能在其它数种早先的哺乳形类动物中确认复杂的舌骨样结构。据结果披露，一种复杂的鞍形哺乳动物样舌骨的发育要早于中耳与下颌的分离——这是哺乳形类动物早期趋异演化的一个关键步骤。而且，由于Microdocodon是柱齿兽类演化枝中的低级物种，作者提出，复杂的带舌骨舌头结构甚或可能出现在哺乳动物之前。

在一则相关的《视角》中，Simone Hoffman和David Krause更为详细地讨论了这一研究。

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