白垩纪早期哺乳动物新化石（Origolestes lii）弥合耳演化转变中的缺口(Credit: ZHAO Chuang)

据EurekAlert!：一项新的研究披露，一种先前未知的白垩纪早期哺乳动物的化石被直击处于哺乳动物多骨性中耳演化的最后步骤之中。该研究所发现的新物种（基于在中国义县组所采集的化石标本）为哺乳动物的演化树提供了参照，它支持哺乳动物的听力装置与其颌骨解耦（这些化石在此显示了这一过程的初始阶段）消除了听觉和咀嚼系统间彼此施加实体约束的观念；这为改善未来哺乳动物的听力和咀嚼奠定了表型基础。

尽管像我们这样的现代哺乳动物的敏锐听觉归功于构成中耳复杂结构的三块微骨，但这些微小的听骨曾经是下颌的一部分，它们在我们最早祖先的咀嚼和听觉中具有双重功能。虽然人们广泛承认颌骨被征选为由3个听小骨组成的听觉装置这一演化事件，但显示该断续性步骤的化石实例则难以找到。

Fang-Yuan Mao在中国东北化石丰富的热河生物区发现了新的属和种的白垩纪早期哺乳动物（Origolestes lii）遗骸，其分离的听骨可能代表了哺乳动物中耳最后演化中的最后重要一步的初始形态学状态，这一步在其它哺乳动物化石中未得到展示。经过高分辨率CT扫描和其它成像研究之后，Mao等人在此详细描述了这些保存良好的标本，其中包括该动物的听骨和软骨结构，后者缺乏早期动物的骨与骨的接触。

在此描述的颌关节与听力装置的解耦最终导致了在当今哺乳动物中所见的多样化的咀嚼和听觉系统。

（奇趣网 www.QiQu.net 收集发布）