雌虎鲸不但有更年期还可以活到90岁新研究指虎鲸祖母能提升孙子的生存率

一个虎鲸家族从太平洋西北地区的海面浮出，这些海豚科动物正在进行合作狩猎。 PHOTOGRAPH BY KENNETH BALCOMB, CENTER FOR WHALE RESEARCH

据美国国家地理（撰文：CARRIE ARNOLD编译：潘可华）：雌虎鲸不但有更年期，还可以一路活到90岁，这是长久以来的一个谜团。现在，一份新研究表示这是有原因的。

虎鲸是少数已知有更年期的动物，但一直以来原因不明。现在有新研究指出：虎鲸祖母能提升孙子的生存率。

科学家们在太平洋西北地区分析虎鲸数量好几十年了，他们发现和祖母一起生活的年轻虎鲸比没有祖母的虎鲸存活率高。此外，幼鲸死亡的风险在祖母死亡后的两年内也大幅提升。由于虎鲸是母系社会，这些年长雌性很可能掌握着关于食物资源的重要知识，这对虎鲸家族来说是生死存亡的关键。

「虎鲸祖母丰富的知识与领导能力，在艰困时期尤其能够帮助幼鲸的生存，」资深作家丹.法兰克斯（Dan Franks）说道，法兰克斯是英国约克大学（University of York）的一名演化生态学家。

虎鲸的分布范围从两极地区一直到赤道附近。牠们住在关系紧密的家族群体里，一个群体最多包含40头虎鲸。这些掠食者通力合作捕食各式猎物，从鱼类到鲸豚类都有，这点因栖息的海域而异。一般来说，雄性和雌性虎鲸一辈子都会待在牠们出生的鲸群里，但也会各自去其它鲸群寻找伴侣，以防止近亲繁殖。雌虎鲸在40岁左右便停止生育，然后可以活到90岁，雄虎鲸则大多只活到50岁左右。

尽管被国际自然保护联盟（IUCN）列为数据缺乏物种，虎鲸的数量仍一直在下降，包括那些被研究最透测的太平洋西北虎鲸群。有毒化学物质氯联苯（PCB）的污染、牠们主要猎物帝王鲑（chinook salmon）数量的减少，以及来自远洋船舰的噪音污染──这些都是造成牠们衰亡的原因。

这就是为什么在12月9日发表于《美国国家科学院学报》（PNAS）的这份研究，是保育人士保护虎鲸免于被威胁的有力支撑，法兰克斯说道。

「已过更年期的虎鲸祖母死亡，对牠们的家族群体来说有极大的影响，」他说，「这使祖母虎鲸的存亡成了一项保育重点。」

「这是非常重要的研究，」华盛顿特区乔治敦大学（Georgetown University）的一名动物行为学家──珍娜.曼恩（Janet Mann）补充道。曼恩并没有参与这项研究。「关于这些虎鲸祖母所做的事，我们的研究只不过是一点皮毛。」

关于更年期

长久以来，科学家们就对女性的更年期感到好奇。女性在出生时的预期寿命就比男性长，但女性在停止生育后还可以活上数十年，而男性到死前都还可以当爸爸。

「男性并没有所谓的『停精期』，他们到生命的最后都还有几只小精虫，」曼恩说。

「从进化观点来看，一名女性在失去生育能力后仍可活40年，是不太合理的事，」曼恩说。

从天择的角度来看，女性应尽可能拥有愈多存活下来的后代愈好。然而在死亡前好一段时间就丧失生育能力似乎有点违背常理。

演化生物学家已经发展出几项可解释此矛盾的假说。其中之一：更年期可以帮助预防祖母和母亲竞争喂养她们各自孩子的稀少资源。在年纪较大时生育风险也比较大，不只会致母亲与新生儿于危险之中，对母亲现有的孩子来说也很危险。

再来就是由美国人类学家克里斯廷.霍克斯（Kristen Hawkes）发扬光大的「祖母假说」（grandmother hypothesis）。这项由霍克斯对哈扎人（Hadza，一个居住于坦尚尼亚的现代狩猎采集民族）所进行的研究，主张祖母所提供的食物和照料能帮助孙子女生存。

这个想法受到各种研究的支持，包括一项2004年对工业化前的芬兰人和加拿大人所做的分析，显示有祖母的孩子较有可能活到成年。