人们总会说一个人从象牙塔出来，而对于象牙塔是什么意思的解释则是高等学府。但实际上象牙塔的意思并不是只有这么一个，而是还有这更多的意义，并且一开始象牙塔被认为是高等学府也只不过是别人的误解罢了。

象牙塔这个词出自于圣经《旧约·雅歌》，诗句中写道“你的颈项如象牙塔;你的眼目像希实本·巴特那拉并门旁的水池”。很清楚这里的“象牙塔”只是用来描述新娘美丽的颈项。而后来关于象牙塔的含义，则有了改变，并衍生出多种意思。

在19世纪的时候，法国诗人、文艺批评家圣佩韦·查理·奥古斯丁在书函《致维尔曼》中批评同时代的法国浪漫主义诗人维尼作品中的悲观消极情绪，主张作家从庸俗的资产阶级现实中超脱出来，进入一种主观幻想的艺术天地，象牙之塔。这是第一次把象牙塔的意思用于和出处不同。

于是之后对于象牙塔是什么意思，也有了更多，在汉语中，象牙塔本指忽视现实社会丑恶悲惨之生活，而自隐于其理想中美满之境地以从事创作的人，意为超脱现实社会，远离生活之外，躲进孤独舒适的个人小天地，凭借头脑从事写作活动的人。

如今涵意“比喻脱离繁杂多变现实生活的知识分子的小天地，专心从事学术事业的人”，其被誉为“与世隔绝的‘梦幻境地’、逃避现实生活的‘世外桃源’、‘隐居之地’"。象牙塔只是一个概念，人们把它用在生活中是为了用来说明自己生活的不现实或远离社会黑暗之处。

现实中也有人误认为是高等学府之意，大学的生活固然美好，也有很多令人向往的地方，可其毕竟只是人们对未来的一种想象。在这到处尔虞我诈的繁杂社会中，象牙塔真是一方净土，虽然不是没有一点杂质，可正如象牙并非纯白，而是微黄甚至带有瑕疵，但是其人员结构简单，且专注于从事学术事业或教书育人，足以令人神往了。

除此之外，在心理学术语中，象牙塔则指的是富有想象力人的内心五彩斑斓又虚幻的小宇宙。到了科技幻想学术语中，则成了表示一种幻想的待证实的科技，特别是宇宙探索的高尖端问题，科幻书籍《象牙塔里的奥秘》说的就是此意。