人类进化史是个漫长的过程，根据人类学和考古学的划分，人类大致经历了原上猿、埃及古猿、森林古猿、腊玛古猿、南方古猿、能人、直立人、智人等阶段。那么中国最早的古猿化石，是哪个阶段的呢？其实是腊玛古猿。因此，中国可看做是世界最早有古人类生活的地区。

中国境内发现的古人类化石数不胜数，人类发展的各个阶段，在中国境内都有丰富的遗存，其中发现最早的古人类就是开远腊玛古猿化石。早在新中国成立前，中国境内已发现了距今70-20万年前的北京人和距今1.8万年前的山顶人化石，却没有发现更早的古人类化石，因此，国际学术界认为中国古人类并非本土起源，这对饱受灾难的中国人来说，无疑是巨大的打击。

开远小龙潭

建国后，我国人类学、考古学开始发展。1956年2月，中国西南地质局在云南开远县小龙潭煤层中，发现了5枚古猿牙齿化石。1957年，在小龙潭又发现了5枚古猿牙齿化石。中国科学院古脊椎动物研究室研究员吴汝康，对这两批古猿牙齿化石进行研究，认为它们是生活在距今1400万年前的森林古猿。

1965年，美国科学家西蒙斯·皮尔比姆经过研究，认为开远小龙潭发现的古猿化石，应该分属于腊玛古猿和西瓦古猿，这一认识得到国际学术界的普遍认同，因而正式定名为开远腊玛古猿。

1980年以来，小龙潭又先后多次发现古猿牙齿化石，加上此前已发现的古猿牙齿化石，总数共达25枚。1982年5月，又发现了一个带有12颗牙齿的上颌骨化石，这是中国境内发现最早的腊玛古猿上颌骨化石。

20世纪60年代，美国学者认为，腊玛古猿比世界上任何早期古猿更加接近于人。20世纪80年代，美国科学家更明确提出，根据解剖学的证据，腊玛古猿是人科最早的代表，也就是说腊玛古猿是人类进化史上的早期祖先。

开远腊玛古猿的年代，学术界的观点略有差异，但大多认为其活动时间在距今1500-1200万年之间，这也是我国发现最早的古猿化石，也是中国人最早的祖先，这也打破了中国古人类外来说的定论。