众所周知在中国五千年的历史长河中，皇帝起着十分重要的作用。一方面，他掌握着上到王公贵族、下到平民百姓生杀予夺的权力;另一方面，他决定着一个朝代的命运，影响着社会发展的进程和方向。对于皇帝的这些作用，只要有点历史常识的人都知道，可是对于皇帝这个称谓的怎么来的，却并非众所周知了。皇帝的称谓到底怎么来的呢?

原来在秦始皇前面， 中国的最高掌权者要么称“王”，要么就单称“皇”或者“帝”，如中国夏朝以前的伏羲、女娲、神农氏的“三皇” 黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的“五帝”;夏商以后的周文王、周武王等;春秋战国时期的一些国力强大的诸侯王，如秦王、楚王、齐王、赵王、燕王等。

公元前221年，秦始皇统一六国之后，按照旧制，他应该被称为秦王。但是他认为自己的功业古往今来无人能比，哪怕是“三皇” “五帝”也比不上他的功绩，为了让自己的成功传于后人，于是他就命令大臣们研究一个称号来显示自己卓越的功绩。大臣们研究来研究去,认为上古有天皇、地皇、人皇,所以可改“王”为“人皇”。当这个称呼报给秦始皇的时候,他左思右想,认为自己“德高三皇,功过五帝”,决定兼采“帝”号,这样自己就尊贵得无以复加了。因此,“皇帝”的称呼这样就出来了。

还有“陛下”这个词语本来是皇帝临朝宫殿的台阶,特指皇帝宝座前面的台阶,后来就也代表皇帝。这是因为皇帝地位尊贵,他临朝听政时,台阶的两边有手持剑戟的侍卫守护,下方有高官重臣听命上奏。其实,陛下”这一称呼最早出现在司马迁的《史记·秦始皇本纪》中:“今陛下兴义兵,诛残贼,平定天下,海内为郡县,法令由一统,自上古以来未尝有,五帝所不及。”

“皇帝”这一名词的由来

　　皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。由秦王羸政所创。其统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼；
　　上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号，为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为“天王”。

皇帝这个称呼怎么来的？

古代君王的称呼有很多，最知名的便是皇帝，这是秦始皇嬴政的创举。
公元前的221年，嬴政攻灭了山东六国，统一了天下。他干的第一件事，就是更改名号，将原先的名号秦王改成皇帝。
秦初并天下，令丞相、御史曰：“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传後世。其议帝号。”丞相绾、御史大夫劫、廷尉斯等皆曰：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。’臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’。命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”王曰：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。他如议。”制曰：“可。”
1.更名号
秦王统一天下后，首要的就是更改名号，“今名号不更，无以称成功，传後世。”可见，秦王对于名号的重视。为什么呢？
先秦号称有诸子百家，思想各异，相互争鸣。但不同中有同，“正名”的思想各家都有，都很重视。这股思潮源于孔子。
子曰：必也正名乎，...名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。 事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。
孔子强调名实相符，其“正名”的目的是“为政”，并且认为这是“为政”的首要方略。顺着孔夫子，其后的诸子亦是如此，学术次之，首要是为政治着想。可见，自开始，名号就与政治不可分。

名号是美称，也是权力。
一个人靠着奋斗，做了一番事业，就必须有相应的名号，以配前面的“实”。名实相符，才是天下有道。名号也是名分，万物都有“名”，在宇宙秩序中，不同的名有不同的位置，各个“名”之间有上下等级之分。什么样的“名”对应着什么样的权力，名号乃是权力的最大来源。
古人有赐姓的做法，姓就是一种名号。帝王赐臣子以国姓，是莫大的尊崇，原因在于国姓背后是权力，赐姓便是赐予永久的权力。
秦王统一天下，功业“五帝所不及也”，所以王的名号不足以符“实”，要升级。
2.议帝号
自认功过五帝，要配合这功业，之前“王”的称号得抛弃。改成什么尊称呢，秦王无庸置疑地说，议帝号。为何选“帝号”呢？这并非嬴政独创，而是因袭先人之路。
六十多年前，他的曾祖父秦昭襄王自认为实力强横，不满与弱小的诸侯国一同称“王”号，想出了一个更高的称号：帝。于是便率先自立为西帝，成为诸侯国中第一个称帝的人，同时派使者赠东帝头衔与齐国。于是，在诸王之上又多了两个大帝，秦称西帝，齐称东帝。不过这次称帝时间很短。齐国为了灭宋国，先放弃帝号，且表面上联合五国攻秦。在六国伐秦的形势下，秦昭襄王就被迫撤了帝号。从称帝到复归称王，不过几个月。但自此以后，帝号取代了王号成为天下最尊贵的称号，已成共识。3.号曰皇帝
皇帝是帝的一种名号，如同青帝、黄帝、白帝一般，都是帝位，名号不同。
最初它是始皇为秦国专立的一种尊号，不是最高统治者的普遍通称，始皇死后，秦二世需要因袭“皇帝”号。因而当项羽奉楚怀王为天下之主时，尊其为“义帝”，而非“皇帝”。至于为何刘邦称帝时，因袭秦朝的“皇帝”号，却不知道了。
为什么帝号为“皇帝”呢？有人说是三皇五帝的简称。嬴政自认德兼三皇，功过五帝，古往今来，没一个人能比得上自己，所以三皇、五帝各取一个，创造一个绝无仅有的称呼。看起来，秦始皇简直是狂妄到家了。
不过，这说法有些不通。《左传》里说世上有三不朽，太上立德，其次立功，其次立言。既然德比功层次高，三皇配的是德，五帝配的是功，则可推论三皇地位高于五帝。既然三皇的地位高于五帝，那取三皇五帝的统称，不如直接用三皇的称号。所以此说不取。那皇帝何解呢？日本学者西嶋定生说，“皇”在此作形容词，用于修饰“帝”。皇，煌也。皇帝

也就是煌煌上帝，光明伟大的上帝。