翼龙出现在三叠纪的末期，也就是2.2亿年前，直到6500万年前的白垩纪末期才逐渐灭绝。翼龙是唯一具有飞行能力的爬行类，并不属于恐龙，在恐龙繁多的侏罗纪和白垩纪时期，翼龙的数量达到了鼎盛，几乎可以说是当时的空中霸主。

翼龙最早出现在2.2亿年前的三叠纪末期，比较原始的物种则是喙嘴龙，它的化石首次在德国被发现，当时翅膀上的骨骼都是非常明显清晰的，被夹在石灰岩中，嘴巴极为尖锐，而尾巴的末端则长有一个菱形的突起，这也使得科学家发现它可能不是一种普通恐龙，后来才确定它为翼龙。

翼龙属于飞行爬行类动物，体长有大有小，最大的翅膀翼展可达12米，而最小的甚至不如现代的一只麻雀那么大，它们基本上都在前肢长有翼膜，第四根手指非常修长，而第五根手指退化，而这根修长的手指则能够支撑它的翼膜，使得它在张开翅膀之后获得巨大的升力，不过它的飞行方式并不像鸟类，都是采用滑翔比较多。

虽然全世界范围内来看，目前发现的最早的翼龙生活于2亿多年前，但在中国全国范围内发现的最早的翼龙则生活于比较近的白垩纪时期，它叫做准噶尔翼龙，因为第一批化石发现于新疆地区而得名，它的翅膀展开后长度可超过3米，头顶长有非常独特的冠状物，并且嘴巴极为尖锐，尾巴极为短小，这时的翼龙已经发展成为了最为成熟的样子。

准噶尔翼龙外貌非常特别，它的喙部就像是一把钳子，但是向上弯曲的，喙部的后端则长有两排疙瘩齿。不过这种国内最早发现的翼龙其实在之后于非洲发现的化石更多，都被统称为魏氏准噶尔翼龙。

翼龙之所以不属于恐龙，主要是因为两者所属的类目不同，它们都是源自鸟颈类主龙，但是后来分化为两个物种，所以翼龙和恐龙不是从属关系。而且恐龙的国际定义中也表示它是一种后肢能直立行走的爬行类，而翼龙不能直立行走。

翼龙之所以不属于恐龙，其实可以直接从两者的进化过程或者生物定义来看，一是从进化过程的角度来说，恐龙和翼龙的整个演化树中可以追溯到一个源头，也就是某种爬行类，因为两者的头骨上都有着双孔结构，这很好的说明了翼龙是恐龙的近亲。不过翼龙的身体结构和恐龙完全不同，翼龙的第五指退化，而第四指延长，腿部和手指间也出现了翼膜，而恐龙则没有这些特点。

而这些身体结构的不同也使得它们没法分在同一个种属，按照演化树的发展可以看出，在鸟颈类主龙的分类中直接演化出两个大类，一是伪鳄类，后来演化为现代鳄鱼，二则是鸟跖类，这类中则分为翼龙和恐龙两个类，所以两者属于平行的物种关系，而不是谁属于谁的从属关系。

而如果是从生物定义上来看，其实国际上早就将恐龙定义为“生活在距今2.35亿到6500万年前的能后肢直立行走且已经灭绝的陆地爬行类”，而翼龙很明显不属于这一种，因为翼龙无法使用直立行走，它的前肢长有硕大的翼膜，在行走时需要四脚支撑。

翼龙和恐龙最大的区别就是，翼龙是会飞行的爬行类，而恐龙则成为了陆地上的霸主。其次翼龙和恐龙本身的外形和骨骼结构都完全不一样，因为翼龙的翅膀都是由皮肤和骨骼组成的，而不是像鸟类的羽毛，所以很多人问翼龙是鸟类的祖先吗，答案都是否定的，而且翼龙大多拥有着非常短的前掌骨和异常修长的第五根脚趾。